Gessen war ein kleiner Ort, der im 14. Jahrhundert in einem Nebental der Weißen Elster, das von ihm den Namen erhielt, entstanden war. Er hatte sich in seiner Größe in der ersten Hälfte des vorigen Jahrhunderts kaum verändert. Die im Jahre 1905 genannten 16 Häuser mit 88 Einwohnern waren bis 1948 nur um zwei gewachsen, obwohl die Einwohnerzahl durch die Nachwirkungen des zweiten Weltkrieges auf 164 gestiegen war und die Zahl der Haushaltungen sich verdoppelt hatte. Während die Nachbarorte Schmirchau und Lichtenberg vom Uranerzbergbau der SAG Wismut seit seinem Beginn im Ostthüringer Raum im Jahre 1950 sofort in Mitleidenschaft gezogen wurden und geräumt werden mussten, war Gessen eine Räumung zunächst erspart geblieben. Die Bergwerke Schmirchau und Lichtenberg waren zwar 1951 unweit von Gessen entstanden, schienen aber den Ort nicht weiter zu gefährden. 

Trotzdem wurde das Leben im Dorfe stark beeinträchtigt, denn immer höher wuchs die Nordhalde des 1956 begonnenen Tagebaus, der den Namen „Phillip Müller“ bekam, aber besser unter der Bezeichnung Tagebau Lichtenberg bekannt wurde. Gessen lag gewissermaßen im Schatten der Halde. In den Bergwerken waren durch Selbstentzündung Brände entstanden, die zur Einstellung der untertägigen Abbauarbeiten in Teilen der Lagerstätte zwangen.  

Nach Unterlagen der Wismut geriet das gesamte nördliche und nordwestliche Böschungssystem am 20.10.1966 in Bewegung. Auf einer streichenden Länge von 650 m bei einer Gesamthöhe von 70 m rutschten innerhalb von 20 Minuten über 3 Mio. m³. Dabei wurden die Ortsverbindungsstraße Ronneburg-Gessen, mehrere Gebäude sowie der Friedhof in Gessen betroffen. Der Eisenbahnverkehr Gera-Ronneburg konnte ohne Einschränkung aufrechterhalten werden. Diese Rutschung war die größte im Betriebsgelände des Tagebaus Lichtenberg.

Bei Kipparbeiten zur Sanierung der aufgetretenen Rutschung vom Oktober 1966 am Nordwestfuß der sanierten Nordhalde kam es ab September 1969 jedoch zu örtlichen Aufpressungen im Vorfeld (Bereich des Gessenbaches) bis zur Haldenetage 270. Diese Erscheinungen hatten lokale Ausdehnung. Durch Abflachen der Haldenböschung bis zur Etage 270 m NN und Entwässerung des Haldenfußes durch Anlagen von Drainagegräben wurde die Rutschung endgültig saniert. Seit 1970 waren keine Bewegungen mehr feststellbar.

Der Heimatforscher Hermann Müller beschreibt in seiner Broschüre (1)„Die Umgebung von Ronneburg“ die Katastrophe nach der Befragung von Zeitzeugen: „Die riesige Halde setzte sich am 21. Oktober 1966 um 9.00 Uhr unerwartet in Bewegung. Auf der Straße Ronneburg – Gessen zeigten sich erste Querrisse. Am folgenden Tag wurde es bedrohlicher. Mit 2 m pro Stunde schoben sich die Massen in Richtung Dorf und der Bahnstrecke Gera – Gößnitz. Am 22. drifteten die Bäume senkrecht stehend talwärts, sodass die Straße nach Ronneburg ganz gesperrt werden musste. In der Folge schoben sich die Massen bis zu ca. 800 m vom Haldenfuß Richtung Gessen vor. Das Trafohaus kam in Schräglage und der Strom fiel aus. Ein Wohnhaus war direkt und vier weitere unmittelbar bedroht. Ab 10.00 Uhr wurde geräumt. 20 Einwohner und deren bewegliche Habe wurden mit 10 LKW der Wismut evakuiert. Welche Hektik dabei geherrscht hat , darüber können nur die wenigen Alteingesessenen noch berichten.“

Die Laugung von „Abraum“, dem tauben Nebengestein einer Lagerstätte, erscheint auf den ersten Blick sinnlos. Untersuchungen ergaben aber, dass der Wertstoffgehalt in den Halden durch Vermischung, Verdünnung, unsachgemäße Gewinnung und Einbeziehung von Außerbilanzerzen so groß war, dass ihre Laugung sinnvoll erschien. Die Laugung ist dabei ein langandauernder, extensiver Prozess, der abhängig von der lithologischen Zusammensetzung des Materials mehrere Jahre dauern kann (bis über 10 Jahre). Die Gessenhalde lag im Bereich des ehemaligen Lehmtagebaus Gessen, sie war eine Produktionshalde zur Laugung hauptsächlich silikatischer Erze.

Vor der Aufhaldung wurde der Bereich des Lehmtagebaus mit einem Gefälle von Süd nach Nord profiliert. Vorausgehend wurden dafür im Südteil des ehemaligen Lehmtagebaus ca. 10.000 m³ Bauschutt aus dem Abriss der Gebäude des Dorfes Gessen und parallel zur ehemaligen Straße von Gessen nach Kauern 18.000 m³ Haldenmaterial eingesetzt.Eine 0,60 m mächtige, verdichtete Lehmschicht, die aus dem Bereich der Endkontur des Lehmtagebaus Gessen stammte, dichtete die Aufstandsfläche der Halde zum Untergrund hin ab. Diese Dichtschicht wurde mit einer 1 m mächtigen Schutzschicht (Armerz aus der ehemaligen Klassieranlage Lichtenberg, Ǿ 0,1 bis 0,3 m) überdeckt, die als Drainageschicht für die spätere Haldenlaugung wirksam wurde. Von den insgesamt 28,7 ha Aufstandsfläche der Gessenhalde lagen 17 ha der Dichtschicht direkt auf anstehendem Lehm bzw. Bauschutt und ca. 8 ha auf Haldenmaterial.

Die Laugung in der Anlage Gessen des BB Lichtenberg war als Haldenlaugung konzipiert worden. Das heißt, das Material verblieb am Ort und wurde immer wieder mit neuen Schichten überdeckt. Die Laugung erfolgte durch Aufgabe von sauren Grubenwässern (pH-Wert 2,7 - 2,8). Die metallhaltige Lösung wurde aufgefangen, in Becken gesammelt und im Kreislauf auf der Halde wieder versprüht.

Nach dem Erreichen eines festgelegten Minimalgehaltes führte man die Lösung in Sorptionskolonnen über Ionenaustauscher-Harz, das nach der Aufladung als Zwischenprodukt in das Aufbereitungswerk Seelingstädt transportiert wurde. Zur Kontrolle der Grundwasserbeeinflussung wurde unterhalb der Anlage, auf der Talsohle ein Pegelsystem installiert.

Die Anlage wurde 1972 in Betrieb genommen und Haldenlaugung von silikatischen Arm- und Außerbilanzerzen der Thüringer Bergbaubetriebe bis zur Einstellung der Uranproduktion der Wismut durchgeführt. Nach der Einstellung der Uranproduktion wurde das Material der Gessenhalde als erstes zur Verfüllung in den Tagebau Lichtenberg transportiert, um im Tiefsten des Tagebaus abgelagert zu werden. Die Aufstandsfläche der gesamten Anlage wurde saniert.